小杉くんは、太陽学級の生徒。

　太陽学級は、障害を持つ子どもたちのための学級で、

障害の程度や年齢に関わらず10人ほどの生徒がいた。

　その中でも小杉くんは、比較的障害の軽い方の子で、

時々、奇声を発して廊下を走り回る以外は

僕らとなんら変わらないように見えた。

それでも中には、からかったり、バカにしたりする生徒もいた。

しかし小杉くんは、何を言われても怒ることもなく、ただニコニコ笑っているだけだった。

ある日の学級会のこと。

　先生が言った。

「太陽学級の小杉が野球にまぜて欲しいそうだ。」

　「いつも、おまえたちが公園でやってるのを見ていて、どうしてもやりたくなったそうだ。

　昨日、小杉のお母さんが来て、そう言っておられた。」

　「どうだ、誰か、小杉に野球を教えてやってくれないか？」

クラスがどよめいた。

　「小杉って野球知ってんのかー？」

　僕の前の席の昭三が小さな声で僕に言った。　

　「さー。」と僕。

　「知るわけないだろう！！」

　斜め前の雅彦が笑いながら言った。

　「出来なくて、またいつものように大声でわめき出すだけさ。」

その時、女子のクラス委員が手を上げた。

そして、いつもの調子で元気よく言った。

　「公園のグラウンドで野球をやってるのは、雅彦くんや、○○澤くんたちでーす！！」

　「あのおしゃべり女・・・・」

　そう言うと雅彦は、最悪だという顔で机に顔を埋めた。

　次の日の放課後、僕らは公園のグラウンドで小杉くんを待っていた。

　しばらくして小杉くんがやってきた。

　手には新品のミズノのグローブ。

　そして足には、巨人のオレンジのラインがそれはそれは鮮やかなゴムスパイク。

　母親に買ってもらったという。

　「すげーっ。」

　昭三が羨ましそうに小杉くんを見ていた。

　「じゃ、まずは、キャッチボール。」

雅彦が少し離れるように小杉くんに言った。

　そして、ゆっくりとボールを小杉くんに向けて投げた。

　しかし、ボールは、そのまま小杉くんの横を通りぬけて向こうへ転がっていった。

　「いいか！！ボールの正面に立つようにして、こうやって取るんだ！！」

　雅彦はボールを僕に投げさせると、今度は自分が取って見せた。

　「わかったか？」

　小杉くんは、わかったと言う顔をしたが、何度やっても同じだった。

　ただ、後ろへ転がってくボールを、ニコニコ笑いながら何度も追いかけている。

　「駄目だな・・こりゃ。」

　昭三が言った。

　「うん。駄目みたいだ・・」

　と、僕。

しかし、それにしても雅彦は熱心だった。

　先生に名指して頼まれたせいなのかも知れないが、

どちらかと言えば嫌っていたはずの小杉くんに、雅彦は本気で野球を教えてやっていた。

僕と昭三にはそれがとても不思議に思えた。

結局その日は、キャッチボールだけで終わった。

２日目になると、小杉くんはなんとかボールを取れるようになった。

バットも形どおりには振れていた。

　これでやっと試合ができる。僕らもホッとした。

チーム決めの時、小杉くんは、４番がどうしても打ちたいんだと雅彦に頼んでいた。

　雅彦も笑ってそれを認めた。

　試合になると小杉くんは本当に嬉しそうだった。

　打席に入る前、王選手のまねをして、片足をあげて素振りをする格好がおかしかった。

そして、いよいよ小杉くんの打席。

　三球三振・・・

　すると突然、小杉くんは、バットを持ったまま三塁めがけて走りだした。

かと思うと、今度はスライディングでホームに帰ってくると、大喜びで、

「ホームラン!!　ホームラン!!」を連発している。

そして、もう一度打席に着こうとした。

次の打者が止めに入ると、あの奇声でワーワーと喚きたてる。

なかなかバットを渡そうとしない。

　「交代だって言ったろう。」

　雅彦がなだめるように言った。

　小杉くんは、ションボリした顔でグランドの隅に行って座った。

そして、小杉くんが三度目の打席で、また三振した時のことだ。

　毎回三振するのがよほど悔しかったのか、また奇声を発すると、

今度は手にもったバットを何度も地面にたたきつけた。

そして、いきなりキャッチャーからボールを奪いとると、公園の下のドブ川に投げてしまった。

　みんなが唖然としている中、雅彦が恐い顔で小杉くんの方へ走っていった。

「あれは、みんなのボールだぞ！！」

「行って、とって来い！！」

そう言うと、小杉くんの胸ぐらをつかむと、思いきり押し倒した。

　小杉くんは、倒れたまま、大声で泣き出した。

赤ちゃんのような泣き声だった。

ただ、ボールだけがドブ川の向こうにどんどんどんどん流されていった。

「もう、知らん！！」

　そう言うと雅彦は、僕らを残しそのまま帰ってしまった。

　それから僕らはどうすることもできず、泣いている小杉くんを家まで送って帰った。

次の日から僕らは公園に行かなくなった。

雅彦はあれから小杉くんのことは口にしなくなったし、

僕らだけで野球をする気にもなれなかった。

小杉くんにも、なるべく学校で顔を会わせないようにした。

時間がたてば、野球のことも忘れてくれるだろう。

そう思っていた。

それから何日かたった日の放課後、

帰宅しようとしていた僕ら３人は先生に職員室に来るように呼ばれた。

「きっと、小杉のことだぞ・・・」

昭三がいまにも泣きそうな顔で言った。

僕も雅彦も覚悟はしていた。

ただ、出来ないものは、出来ない。

それだけは言おうと思っていた。

しかし、先生は怒るどころか、笑って僕らを迎えてくれた。

　「今日、小杉のお母さんが見えられた。」

　「おまえたちに、感謝してると言っていたぞ。」

「毎日、小杉と野球をやってくれているそうじゃないか。」

「・・・・・」

　「小杉は、毎日、夕方遅くに帰ってくるそうだ。

今日は、ヒットを打ったとか、ランニングホームランだったとか。

楽しそうに話してくれるそうだ。」

　僕らはうつむいたままだった。

　何も言えなかった。

誉められても、嬉しいはずがなかった。

あの公園で小杉くんは、ずっと僕らを待っていた。

たった一人で・・・

　胸が破けそうなくらい苦しかった。

　職員室を出たあと、僕らは重い足どりで学校をあとにした。

　雅彦はずっと黙っていた。

　しばらくして、昭三がポツリと言った。

　「小杉・・今日もおるのかなー？」

　「うん・・・おるやろね。」

と、僕。

　だが、そのあとが続かない。

　すると、突然、それまで黙っていた雅彦が急に走り出した。

そして、振り向きざまに僕らに言った。

　「みんなば、呼んでくる！！おまえたち先に公園に行っとけ！！」

「うん！！」

僕もすぐに走り出した。

そして昭三も。

僕らは、ありったけの速さで公園まで走った。

先日、昭三の結婚式で久しぶりに雅彦に会った。

中学に入るとすぐに野球部に入った雅彦は、高校、大学、社会人とずっと野球を続けていた。

今は、関西にある企業の野球部で選手とコーチを兼任しているそうだ。

飲んでいくうちに自然と小学校の頃の話になった。

雅彦も小杉くんのことは、よく憶えていた。

僕は聞いてみた。

「どうして嫌っていたはずの小杉に、あんなに熱心に野球を教えてやったのか」と。

小杉くんと雅彦は、保育園では大の仲良しだった。

いつも一緒にいて、なにをやるのも二人一緒だったそうだ。

それが小学校に上がった頃から、自然と雅彦の方から遠ざかっていった。

きっと、雅彦自身、くやしかったのだ。

それまで普通に付き合っていた友達が、学校に上がると特別のクラスに入れられて、

みんなにからかわれたり、笑われたりすることが。

そして、それを見て見ぬふりをしてしまう自分のことが・・・

たった数日の間だったにしろ、あの時、雅彦と小杉くんは、保育園の頃の関係に戻れた。

ありのままに友達でいれたその頃の関係に。

それが、なによりも嬉しかったんだと雅彦は言った。